¿Por qué han muerto 1.300 crías de elefante marino en un santuario natural de Argentina?

Aunque todavía está pendiente de confirmación, la gripe aviar de alta patogenicidad H5N1 sería la causa más probable de la excepcional mortandad de elefantes marinos (Mirounga leonina) registrada en la Península Valdés (Argentina) durante este mes de octubre, un fenómeno que ha sorprendido a los científicos por las dimensiones que ha alcanzado.

La entidad ambiental WCS Argentina ha presentado un informe titulado ‘Extrema Mortalidad de Crías de Elefante Marino del Sur en Península Valdés atribuible a Influenza Aviar Altamente Patógena H5N1’, que demuestra un descenso alarmante en el censo poblacional de elefantes marinos del sur. En el trabajo también participaron la Universidad de California-Davis y la Universidad Nacional del Centro de la Provincia de Buenos Aires.

El estudio fue realizado en sectores estratégicos de Península Valdés, un importante área de cría de esta especie, durante la primera quincena de octubre de 2023, y todos ellos mostraron una extrema mortalidad de crías, muy probablemente infectadas con el virus IAAP H5N1.

Ante esta situación, los autores del informe recomiendan a la población una serie de medidas preventivas para minimizar un potencial contagio a personas.

“La mortalidad de crías durante la temporada reproductiva de elefantes marinos siempre se mantiene en valores menores al 1% (resultado que se registra y se ha mantenido constante desde hace décadas). Este año, sin embargo, se registró una mortalidad extrema que varió entre el 56% y el 74%, según el sitio monitoreado”, detalla el informe realizado por profesionales de WCS Argentina, y veterinarios especialistas de las citadas universidades.

1.300 crías muertas

El director de Flora y Fauna Silvestre de Chubut (provincia en la que se encuentra este paraje), Fernando Bersano, confirmó al portal MDZ que "en las costas de la provincia se contabilizaron más de 1.300 crías de elefantes marinos que murieron producto de la gripe aviar" y dijo que es sin dudas "el mayor número de muertes desde que se llevan registros".

"Conocíamos el fenómeno porque del relevamiento por la costa atlántica se venían observando cadáveres, pero el número lo podemos dar ahora porque se concluyó el monitoreo y se revisaron todas las estadísticas" sobre esa población que se asienta alrededor de Península Valdés.

Chubut tiene en sus costas la población más numerosa de elefantes marinos de Sudamérica con colonias que se ubican en el contorno de Península Valdés y algo más al sur, hasta la zona conocida como "Isla Escondida", entre la desembocadura del río Chubut y Punta Tombo.

Impacto sobre otras especies

El documento también reveló que, junto a la elevada mortalidad de crías de diferentes tamaños y grado de desarrollo, se observó igualmente una inusual cantidad de adultos y subadultos muertos, y una reducción de entre el 40% y el 70% de individuos adultos en las costas (según el sector y sexo).

Durante el recuento se registraron datos demográficos de las agrupaciones de elefantes, pero también se contabilizaron individuos muertos encontrados de otras especies, como Gaviotín sudamericano, Gaviotín real, Gaviotín pico amarillo, Gaviotín golondrina, Gaviota cocinera y Lobo marino de un pelo.

Si bien se espera la confirmación de los resultados de laboratorio, la gran cantidad de individuos afectados y algunos signos clínicos observados en animales enfermos sugieren que el virus IAAP H5N1 sería el responsable de la mortalidad registrada en los elefantes marinos de Península Valdés.

Primera mortalidad masiva de elefante marino en el mundo

“Este es el primer registro de mortalidad masiva de elefante marino del sur para esta agrupación, la única continental de la especie, además de representar el primer registro mundial de mortalidad masiva de elefantes marinos por gripe aviar, si llegara a confirmarse el diagnóstico”, advierten los autores del reporte.

Los recuentos de la población del elefante marino del sur en distintos sectores de costa de Península Valdés se realizaron los días 9, 10 y 12 de octubre de 2023, como parte del programa de monitoreo de especies costeras y marinas prioritarias de WCS Argentina.

Será clave mantener un seguimiento durante la inminente temporada de muda (cambio de piel) de elefantes marinos que inicia en noviembre, para registrar el impacto sobre las categorías juveniles (ahora en el mar), particularmente de las hembras jóvenes que se espera reproduzcan en la próxima temporada.

“El año próximo, en septiembre-octubre de 2024, podremos dimensionar el impacto que tuvo esta desoladora mortalidad de elefantes marinos en la población de Península Valdés. Para ello, se deberá organizar un nuevo censo total, de manera conjunta y articulada con el CONICET y las autoridades provinciales”, explicó Valeria Falabella, directora del Programa Costero-Marino de WCS Argentina.

“Hoy más que nunca se demuestra la importancia de mantener el monitoreo de especies prioritarias a largo plazo, trabajo que desarrollamos en WCS Argentina desde la década del 80”, explica Falabella.

..............

Contacto de la sección de Medo Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es