Alerta científica: la acidificación del mar impactará sobre todos sus organismos vivos

Si el calentamiento y la acidificación de los océanos continúan en la trayectoria actual, hasta el 100% de los procesos biológicos en peces e invertebrados se verán afectados. Esta es la advertencia de una nueva investigación que corrige estudios anteriores, que solo preveían impactos en alrededor del 20 y el 25% de todos los procesos, respectivamente.

Este estudio, que ha empleado una nueva metodología, ha sido publicado en 'Nature Communications' por un equipo liderado por Katharina Alter, del Real Instituto Holandés para la Investigación del Mar (NIOZ), y alerta de que solo si se recortan drásticamente los niveles de dióxido de carbono atmosférico se podrán reducir los impactos previstos en los procesos biológicos. Incluso en un escenario de bajas emisiones de dióxido de carbono, el 50% de los invertebrados y el 30% de los peces se verán afectados.

Cambios ambientales

"Para comprender mejor el impacto global del cambio climático en todo el mundo, los biólogos marinos calculan sus efectos en todos los peces o en todas las especies de invertebrados agrupados". "Sin embargo, los efectos en diferentes estudios individuales pueden anularse entre sí: por ejemplo, si animales invertebrados como los caracoles se benefician de un determinado cambio ambiental, pero otros invertebrados, como los erizos de mar, resultan perj, se concluye que el efecto global para los invertebrados es cero, aunque ambos grupos de animales se vean afectados", explica en un comunicado.

De hecho, los caracoles comen más debido al cambio climático y los erizos de mar comen menos, determina Alter. "Ambos efectos son importantes e, incluso, tienen efectos en cascada: algunas algas que son alimento de los erizos de mar crecen más mientras que el crecimiento de otras algas que comen los gasterópodos, disminuye. La diferencia en la alimentación de estos dos invertebrados provoca un cambio en el ecosistema, que pasa de estar dominado por un tipo de alga a otra, transformando en consecuencia el entorno de vida de todos los demás animales que viven en este ecosistema", agrega.

Un nuevo método de investigación

Junto a otros científicos de la Universidad de Wageningen y otras doce instituciones de investigación de Estados Unidos, Francia, Argentina, Italia y Chile, Alter desarrolló un nuevo método de investigación que ya no se ve anulado por resultados aparentemente contradictorios, sino que utiliza ambos para determinar las consecuencias reales del cambio climático sobre los animales.

Antes del uso de este método, se sabía que el calentamiento de los océanos y la acidificación de sus aguas afectaban a los peces y a los animales invertebrados de tres maneras generales: se reducen sus posibilidades de supervivencia, se incrementa su metabolismo y se debilitan los esqueletos de los invertebrados.

Utilizando el nuevo método, este grupo de investigadores descubrió que el cambio climático causa efectos negativos de tipo biológico aún más importantes en peces e invertebrados. En concreto, son impactos que afectan a su fisiología, reproducción, comportamiento y desarrollo físico. "Nuestros resultados sugieren que el cambio climático probablemente tendrá impactos más fuertes de lo que se pensaba anteriormente", asegura Alter.

Aumento del dióxido de carbono en el aire

Los crecientes niveles de dióxido de carbono en el aire han provocado que el agua de mar sea más cálida y ácida durante décadas, una tendencia que se espera que continúe en el futuro. Sin embargo, se desconoce a qué velocidad y en qué medida.

Estos profesionales calcularon las consecuencias de tres escenarios proyectados de aumento de dióxido de carbono y, por tanto, de calentamiento y acidificación de los océanos: aumento extremo, aumento moderado al ritmo actual y, debido a posibles medidas correctoras, aumento mitigado.

La gran ventaja del nuevo método, según Alter, es que se conocen más detalles sobre los efectos del cambio climático en las especies. "Nuestro nuevo sistema puede incluir una gama más amplia de afecciones y detectar impactos que estaban ocultos en el método tradicional", concluye.

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41467-024-47064-3