Hallan los restos de un pingüino extinto tan pesado como un gorila

Un pingüino que pesaba tanto como un gorila. Así de monstruosa era la especie recién descubierta en la costa este de la Isla Sur de Nueva Zelanda y que ha dejado boquiabiertos a los científicos. Los restos fósiles encontrados son, además, extremadamente antiguos: se remontan a hace 57 millones de años. Con casi 160 kilos de peso, es el pingüino más pesado conocido por la ciencia.

Alan Tennyson, paleontólogo del Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa, junto con su hijo, descubrieron los huesos de aves marinas de gran tamaño en 2017. Ahora, tras los estudios practicados, se han conocido todos los detalles de ese hallazgo, que incluye tres especies diferentes de pingüinos hasta ahora desconocidos.

Los restos quedaron depositados en una playa conocida por sus grandes acumulaciones de los llamados Moeraki boulders, grandes cantos rodados que caracterizan a esta costa neozelandesa. Gracias a la fuerza de la marea, quedaron al descubierto fragmentos de huesos fosilizados en el interior de estas rocas. Al analizarlos, quedó claro que había tres nuevas especies de pingüinos hasta ahora no descritas y una de ellas probablemente más grande que cualquier miembro conocido de la familia de estas simpáticas aves no voladoras.

“Los fósiles nos aportan evidencia de la historia de la vida y, a veces, esa evidencia es realmente sorprendente”, explica Daniel Field, del Departamento de Ciencias de la Tierra de Cambridge. “Muchos de los primeros pingüinos fósiles alcanzaron tamaños enormes, eclipsando fácilmente a los pingüinos más grandes que existen hoy en día”.

Los detalles de estos pingüinos gigantes prehistóricos aparecen descritos en la revista Journal of Paleontology. Los científicos llamaron al pingüino más grande Kumimanu fordycei. Kumimanu es la palabra maorí que significa “pájaro monstruoso”) y fordycei alude al doctor Ewan Fordyce, profesor emérito de la Universidad de Otago. El pingüino más pequeño fue nombrado como Petradyptes (“buceador de rocas”) stonehousei.

“Ewan Fordyce es una leyenda en nuestro campo, pero también uno de los mentores más generosos que he conocido. Sin el programa de campo de Ewan, ni siquiera sabríamos que existieron muchas especies fósiles icónicas, por lo que es correcto que tenga su propio pingüino homónimo”, aclara uno de los investigadores.

¿Cómo se logró establecer el peso de estos gigantes? Los investigadores calcularon el peso de las dos especies recién descubiertas en función del tamaño y la densidad de sus huesos en comparación con los de los pingüinos modernos, creando para ello modelos tridimensionales. De esta manera, P. stonehousei habría pesado alrededor de 50 kilogramos, un poco más que el peso de los pingüinos emperador (Aptenodytes forsteri) vivos, mientras que K. fordeycei habría pesado más de tres veces esta cifra, hasta la friolera de 160 kg.

Según parece, este tamaño tan desacostumbrado les otorgaba ciertas ventajas en el agua. “Los pingüinos eran tan grandes que los hacía más eficientes en el agua. Un pingüino más grande podría capturar presas más grandes y, lo que es más importante, habría conservado mejor la temperatura corporal en aguas frías”, exponen los autores.

Cuando tuvo lugar la colisión del asteroide de Chicxulub, hace unos 66 millones de años, esta catástrofe acabó con los dinosaurios no aviares y los mamíferos aún eran pequeños y terrestres. Pero al desaparecer los reptiles marinos gigantes quedó un hueco que, al parecer, llenaron también los pingüinos, creciendo hasta un tamaño impresionante. La ausencia de grandes competidores dio a los pingüinos un gran margen para crecer. Aún se ignora si hubo pingüinos aún más grandes o si los restos encontrados corresponden por casualidad a un espécimen particularmente gigante.

Estudio de referencia: https://www.cambridge.org/core/journals/journal-of-paleontology/article/largestknown-fossil-penguin-provides-insight-into-the-early-evolution-of-sphenisciform-body-size-and-flipper-anatomy/8D4A78B2CA0A716134F8E60169A633FD

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