¿Cuánto pesan todos los insectos del mundo y por qué es vital saberlo?

Los insectos gobiernan el mundo. Están por todas partes. Son capaces de vivir allí donde muy pocos animales o plantas podrían existir, son esenciales para la biodiversidad y están considerados uno de los grupos de seres vivos más exitosos desde el punto de vista evolutivo. Hay científicos que han aventurado que si el ser humano desapareciera los insectos serían los nuevos "reyes" del planeta. Un grupo de investigadores ha calculado cuánto pesan todos los insectos terrestres y artrópodos relacionados del planeta y por qué es importante saberlo y controlar cualquier cambio en esa cifra. Su ausencia sería catastrófica.

"Los insectos y otros artrópodos (arácnidos, crustáceos y miriápodos, entre otros grupos) son fundamentales para los ecosistemas terrestres". Es la primera frase del estudio realizado por científicos del Instituto de Ciencias Weizmann, en Israel.

Los artrópodos son "ingenieros de ecosistemas que polinizan nuestros cultivos", renuevan los suelos agrícolas y sostienen una infinidad de depredadores, que se alimentan de ellos directa o indirectamente, resaltan los autores, que destacan su "importancia crucial" para el medio ambiente y la humanidad. Pero los últimos estudios han revelado una importante disminución del número de insectos y otros artrópodos.

"Los artrópodos han sido descritos como 'las pequeñas cosas que gobiernan el mundo' debido a su papel central en múltiples procesos ecológicos. Debemos tenerlos en cuenta si queremos comprender completamente el impacto de la humanidad en el planeta y las posibles consecuencias del cambio climático", dice Yuval Rosenberg, quien, junto con Yinon M. Bar-On, dirigió el estudio.

"Cuantificar las poblaciones de artrópodos establece una línea de base contra la cual podemos medir los cambios futuros en esas comunidades y cómo estos cambios, a su vez, podrían afectar los procesos globales", añade Rosenberg.

Un millón de especies

Ante la falta de datos sobre la abundancia de la población mundial de estos grupos de invertebrados, que suman más de un millón de especies, el equipo israelí sintetizó miles de evaluaciones de alrededor de 500 sitios en todo el mundo, desde las selvas tropicales a los desiertos, pasando por las áreas agrícolas y el subsuelo, y estimó la biomasa absoluta y la abundancia de artrópodos terrestres en diferentes taxones y hábitats.

Estimaron que la biomasa total, o peso colectivo, de los artrópodos terrestres es de aproximadamente 1.000 millones de toneladas, lo que equivale, aproximadamente, a la suma de la de lo que pesan todas las personas (alrededor de 400 millones de toneladas) y todos los animales de granja (alrededor de 600 millones de toneladas).

El estudio muestra que la mayor parte de la biomasa de los artrópodos terrestres pertenece a criaturas que viven bajo tierra, incluidos los colémbolos (muy parecidos a los insectos) y los ácaros, animales diminutos que son de vital importancia para la rica ecología del mundo subterráneo.

Los artrópodos subterráneos son responsables, por ejemplo, de los procesos que fertilizan el suelo y afectan el ciclo global del carbono. Se alimentan de otros organismos, manteniendo el equilibrio ecológico. Los investigadores calcularon que el número de artrópodos individuales que viven bajo tierra es de unos 10 trillones, el 95% de los cuales son ácaros y colémbolos.

Los insectos sociales que viven en colonias representan la mitad de la masa de artrópodos subterráneos: las termitas y las hormigas constituyen el 40 y el 10 por ciento de esa categoría, respectivamente. En cuanto a los artrópodos de superficie, la mayor parte de su biomasa probablemente se encuentra en los bosques tropicales, e incluye artrópodos «familiares», como mariposas, hormigas, escarabajos, saltamontes y arañas.

Afecciones humanas y climáticas

"Las especies con muchos individuos, o gran peso colectivo, normalmente tendrán mayor impacto que las especies raras", comenta. Así que cuantificar la masa global de artrópodos ayuda a desarrollar "una perspectiva más precisa y relevante sobre diversos procesos ecológicos y promueve una comprensión holística y cuantitativa de sus roles en la ecología global", añade.

El estudio viene a corregir la extendida impresión de que las poblaciones de artrópodos son infinitas e inagotables. "A pesar de su amplia distribución, no es el caso. Los artrópodos se ven fuertemente afectados por las influencias humanas y climáticas, lo que a su vez hace que nuestros sistemas ecológicos sean vulnerables", expone Ron Milo, coautor del estudio. 

La investigación ha revelado, por ejemplo, de que las tierras agrícolas tienen muchos menos artrópodos que los bosques y selvas en la misma zona climática.

Los autores del estudio subrayan que la salud de los sistemas ecológicos del planeta depende "en gran medida" de la condición de las poblaciones de artrópodos.

"Son una fuerza enorme cuando se trata de regular la vegetación. Miles de especies de aves, reptiles y anfibios dependen de ellos para alimentarse y, en última instancia, los artrópodos ayudan a desmenuzar y reciclar plantas y animales muertos, así como sus excrementos", resalta Rosenberg.

Todo ello tiene también enormes implicaciones para el ser humano. "Incluso un servicio que puede parecer menor, como triturar los excrementos, no solo fertiliza el suelo, sino que previene enfermedades y brotes de plagas. Por lo tanto, la disminución de las poblaciones de artrópodos en todo el mundo requiere un seguimiento cuidadoso", exponen los investigadores.

"Una visión amplia y cuantitativa puede ayudarnos a evaluar cómo (una disminución de las poblaciones de artrópodos) puede cambiar nuestros sistemas ecológicos y cómo podría afectar nuestra salud, economía, agricultura y calidad de vida", insisten.

Informe de referencia: https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abq4049

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