Hallan plástico en casi todos los arrecifes de coral del planeta

Los arrecifes de coral están perdiendo la capacidad de sostener sus funciones biológicas. Además de otros factores estresantes bien conocidos, como el cambio climático y la sobrepesca, la contaminación plástica es una amenaza emergente para estos valiosos ecosistemas, los que mayor biodiversidad contienen de todo el planeta. Una nueva investigación ha revelado que existe contaminación plástica en casi todos los arrecifes de coral del mundo.

La contaminación plástica se propaga a través de las redes alimentarias de los arrecifes y aumenta la transmisión de enfermedades y el daño estructural a los organismos del ecosistema. Aunque se reconoce como una preocupación mundial, la distribución y la cantidad de plásticos atrapados en los arrecifes de coral del mundo sigue siendo incierta.

Este nuevo estudio ha permitido examinar 84 ecosistemas coralinos profundos y poco profundos en 25 ubicaciones en las cuencas de los océanos Pacífico, Atlántico e Índico en busca de macrodesechos antropogénicos (contaminación por objetos generados por el ser humano de más de 5 centímetros, incluidos los plásticos), realizando 1.231 transectos.

El estudio, realizado por un equipo que incluye a la Academia de Ciencias de California, Nekton y las universidades de São Paulo, Oxford y Exeter, es la encuesta más completa jamás realizada sobre la contaminación plástica en los arrecifes de coral.

"Nuestros resultados muestran desechos antropogénicos en 77 de los 84 arrecifes estudiados, incluso en algunos de los arrecifes más remotos y casi vírgenes de la Tierra, como en los atolones deshabitados del Pacífico central", recoge el estudio, titulado ‘Contaminación plástica en los arrecifes de coral del mundo’, que acaba de ser publicado en la revista ‘Nature’.

El problema de los artes de pesca

Los macroplásticos representan el 88% de los desechos antropogénico. Los investigadores encontraron restos como botellas de agua y envoltorios de alimentos, pero no eran la forma principal de contaminación plástica en los arrecifes, ya que casi las tres cuartas partes de los artículos identificados, el 73%, eran artes de pesca.

La coautora Lucy Woodall llama a buscar "soluciones específicas relacionadas con las necesidades de los pescadores, como la eliminación gratuita de artes dañados en los puertos o el etiquetado individual de los artes para garantizar que los pescadores asuman la responsabilidad por los equipos extraviados".

"Al igual que otros tipos de desechos, los plásticos alcanzan su punto máximo en los arrecifes más profundos (zonas mesofóticas a 30-150 metros de profundidad), siendo las actividades pesqueras la principal fuente de plásticos en la mayoría de las áreas", resaltan los investigadores.

"Estos hallazgos contrastan con el patrón global observado en otros ecosistemas marinos cercanos a la costa, donde las densidades de macroplásticos disminuyen con la profundidad y están dominadas por artículos de consumo", añaden.

"Fue sorprendente descubrir que los desechos aumentaron con la profundidad, ya que los arrecifes más profundos en general están más lejos de las fuentes de contaminación plástica", comenta Luiz Rocha, codirector de la iniciativa 'Hope for Reefs’ de la academia californiana.

Los científicos muestran su honda preocupación por la situación de los arrecifes más profundos, que tienen "tienen una fauna única y poco estudiada. Necesitamos protegerlos", expone Bart Shepherd, director del Acuario Steinhart de la Academia y codirector de ‘Hope for Reefs’.

Causó sorpresa entre los investigadores que, además de en las inmediaciones de ciudades densamente pobladas, se hallara gran cantidad de plástico, sobre todo artes de pesca, en áreas marinas protegidas.

Soluciones basadas en la ciencia

Los únicos arrecifes libres de plástico registrados en el estudio está en las islas Seychelles, pero incluso allí los investigadores detectaron restos plásticos fuera de las áreas examinadas. Por contra, las islas Comoras tuvo la mayor densidad de contaminación, con casi 84.500 elementos por kilómetro cuadrado. También los arrecifes de Filipinas y Brasil están muy contaminados, según los resultados del estudio.

"La contaminación plástica es uno de los problemas más apremiantes que afectan a los ecosistemas oceánicos, y los arrecifes de coral no son una excepción", destaca el autor principal Hudson Pinheiro, de la Universidad de São Paulo e investigador de la Academia de Ciencias de California.

"Desde los plásticos que propagan enfermedades de los corales hasta las líneas de pesca que enredan y dañan la complejidad estructural del arrecife, disminuyendo tanto la abundancia como la diversidad de peces, la contaminación impacta negativamente en todo el ecosistema del arrecife de coral", añade Pinheiro.

Una de las peticiones de los investigadores es la de expandir la profundidad de las áreas marinas protegidas para incluir a los arrecifes profundos. "Debido a que estos ecosistemas son ecológica y biológicamente únicos, al igual que sus ‘primos’ de aguas poco profundas, deben conservarse y considerarse explícitamente en los planes de gestión", destaca Paris Stefanoudis, de la Universidad de Oxford y científica investigadora de Nekton.

El hecho de que se hallaran zonas con pocos residuos muestra, según los autores, que existen estrategias efectivas para prevenir la contaminación plástica. "Si actuamos rápido y empleamos soluciones basadas en la ciencia, definitivamente hay esperanza para los arrecifes de coral", concluye Shepherd.

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41586-023-06113-5